<"하늘에서 독약 소시지가 떨어집니다" 호주 정부가 고양이 200만 마리와 선포한 피의 전쟁>

유튜브와 SNS에서 보기만 해도 미소가 지어지는 전 세계인들의 아이돌, 바로 고양이입니다. 특유의 귀여운 외모와 도도한 매력으로 인간들의 마음을 사로잡은 이 사랑스러운 동물이, 지구 반대편 호주 대륙에서는 보이는 족족 사살해야 하는 '최악의 암살자'이자 '기피 대상 1호'라면 믿어지시나요?

현재 호주 정부는 이 귀여운 길고양이(야생 고양이)들과 전면전을 선포하고, 매년 수백만 마리를 소탕하기 위해 상상을 초월하는 기상천외한 작전들을 펼치고 있습니다. 비행기를 동원해 하늘에서 독약이 든 소시지를 융단폭격하는 것도 모자라, 최근에는 인공지능(AI) 로봇 저격수까지 배치하기에 이르렀죠.

대체 왜 호주인들은 이 귀여운 고양이들을 '피의 전쟁' 파트너로 선택하게 된 걸까요? 아웃백 사막을 뒤흔들고 있는 잔혹하고도 최첨단인 '고양이 전쟁'의 실상을 파헤쳐 봅니다.

 

1. 전쟁의 서막: 귀여운 반려묘에서 '생태계 교란의 신'으로

호주의 다른 문제적 동물들과 마찬가지로, 고양이 역시 원래 호주 대륙에 살던 동물이 아닙니다. 18세기 후반, 유럽 이주민들이 배를 타고 호주로 건너올 때 배 안의 쥐를 잡고 반려용으로 키우기 위해 고양이를 함께 데려온 것이 화근이었습니다.

주인에게서 도망치거나 버려진 고양이들은 호주의 광활한 야생(아웃백)으로 흘러 들어갔고, 그곳에서 완벽한 '포식자'로 각성했습니다.

• 천적이 없는 생태계: 호주의 토착 동물들은 수백만 년 동안 고양이과 포식자를 만나본 적이 없었습니다. 고양이를 봐도 도망쳐야 한다는 본능 자체가 없었던 것이죠.
• 사기적인 생존력: 물 한 모금 마시지 않고도 사냥한 먹잇감의 수분만으로 사막에서 살아남는 고양이의 생존력은 호주 아웃백 환경에 완벽히 부합했습니다.

현재 호주 야생에 퍼진 길고양이의 수는 최대 600만 마리. 이들은 호주 대륙의 99.8% 영역을 완전히 지배하며 거대한 학살 군단이 되었습니다.

2. 고양이의 범죄 수첩: "하루에 100만 마리씩 죽입니다"

"아무리 그래도 고양이가 생태계를 망치면 얼마나 망친다고 그러냐"며 고양이를 옹호하던 환경론자들도 호주 정부가 제시한 구체적인 데이터 앞에서는 입을 다물 수밖에 없었습니다. 호주 국립대학교(ANU) 연구팀이 밝혀낸 고양이들의 사냥 성적표는 그야말로 경악스러웠습니다.

• 하루 평균 학살량: 호주의 야생 고양이들은 하루에만 약 300만 마리의 토착 파충류와 100만 마리의 새, 100만 마리의 포유류를 재미 삼아, 혹은 생존을 위해 죽이고 있었습니다. 1년으로 치면 무려 20억 마리에 달하는 엄청난 수치입니다.
• 연쇄 멸종 사건: 고양이들의 무자비한 사냥 때문에 오직 호주에만 살던 희귀 주머니쥐, 밴디쿠트, 빌비 등 토착 소형 동물 20여 종이 이미 지구상에서 완전히 멸종되었고, 수십 종이 추가 멸종위기에 처했습니다.

귀여운 길고양이가 호주 대륙에서는 토착 생물들을 씨를 말리는 '소리 없는 암살자'였던 셈입니다. 결국 호주 정부는 결단을 내렸습니다. "2020년까지 야생 고양이 200만 마리를 살해(Cull)하겠다!"

3. 인간의 반격 ① : 하늘에서 내리는 '독약 소시지' 융단폭격

넓디넓은 호주 아웃백 사막에서 이 날랜 고양이들을 일일이 쫓아다니며 잡는 것은 불가능에 가까웠습니다. 이에 호주 정부는 2차 세계대전을 방불케 하는 공중 보급 작전을 고안해 냅니다.

그들이 개발한 비밀 병기는 바로 '독약 소시지(Eradicat)'였습니다.

1. 고양이들이 환장하는 부드러운 캥거루 고기와 닭고기 지방을 섞어 맛있는 소시지를 만듭니다.
2. 여기에 호주 토착 식물에서 추출한, 고양이에게만 치명적인 '1080'이라는 치명적인 독약을 주입합니다. (호주 토착 가축이나 동물들은 이 독소에 면역이 있지만, 외래종인 고양이에게는 치명적입니다.)
3. 이 독약 소시지 수만 개를 비행기에 싣고, 고양이들이 밀집한 야생 구역 하늘에서 킬로미터 단위로 무차별 살포(융단폭격)를 감행합니다.

냄새를 맡고 소시지를 한 입 베어 문 고양이들은 짐을 싸기도 전에 즉사하게 되는, 잔인하지만 효율적인 공중 작전이었습니다.

4. 인간의 반격 ② : 터미네이터의 등장, 'AI 로봇 저격수'

하지만 영리한 고양이들이 독약 소시지를 기가 막히게 피해 가기 시작하자, 호주 정부는 마침내 최첨단 과학 기술을 전선에 투입했습니다. 이름하여 '펠릭서(Felixer) 카트리지'라 불리는 AI 로봇 저격수입니다.

이 로봇은 고양이들이 자주 다니는 길목이나 길고양이 급식소(?) 근처에 설치됩니다.

• 로봇에 탑재된 스마트 센서와 인공지능 카메라는 지나가는 동물의 덩치, 걸음걸이, 신체 구조를 실시간으로 스캔합니다.
• 지나가는 동물이 호주 토착 포유류(캥거루나 웜뱃 등)일 때는 가만히 있다가, '고양이 특유의 실루엣'을 완벽하게 인식하는 순간 레이저 저격기가 가동됩니다.
• 로봇은 고양이의 몸에 치명적인 독성 젤을 정밀 조준 사격하여 명중시킵니다.
• 그루밍(몸을 핥는 행위)을 아주 열심히 하는 고양이의 습성을 이용해, 몸에 묻은 독성 젤을 고양이가 스스로 핥아 먹고 죽게 만드는 소름 돋는 첨단 암살 로봇입니다.

💡 방구석 학자의 한마디: 생태계를 지키기 위한 잔혹한 방어전

하늘에서 떨어지는 독약 소시지와 고양이만 골라 쏘는 AI 로봇 저격수까지. 호주 정부의 고양이 소탕 작전은 전 세계 동물보호단체들로부터 "지나치게 잔인하다"며 엄청난 비난을 받기도 했습니다.

하지만 호주 정부와 생물학자들의 입장은 단호합니다. 외래종인 고양이 한 종의 생명권 때문에, 수천만 년 동안 호주를 지켜온 수십, 수백 종의 희귀 토착 동물들이 지구상에서 영원히 사라지는 것을 방치할 수는 없다는 논리입니다.

집안에 누워 골골송을 부르는 우리 집 고양이와, 호주 사막에서 AI 로봇과 목숨 걸고 사투를 벌이는 야생 고양이. 대자연의 균형을 깨뜨린 인간의 과거 실수가 만들어낸 이 씁쓸하고도 치열한 '고양이 전쟁'은 지금 이 순간에도 현재진행형입니다.